GRAND PRIX - 1966

  

Prior to seeing "F1", the upcoming sensation of this season, starring Brad Pitt, let me advise you to revisit (in case you've already seen it) or discover (if you still haven't seen it) "Grand Prix" (1966), directed by John Frankenheimer.  

It's a movie about F-1 racing, that includes in cameo roles real pilots of that time like Jim Clark, Graham Hill and Jochen Rindt. It's not an old movie, or rather, it has aged well because F-1 races nowadays are very much like the ones seen in that movie, even though car engines and designs have improuved dramatically since then. 

In this movie we follow the story of four racers who are competing for the Formula One Championship, even though the movie focuses more on the story of three of them.  There's Yves Montand, a French actor who was also a heart-throb of the time, as French pilot Jean-Pierre Sarti, a veteran who can´t stop racing, running for Ferrari; Brian Bedford, a Shakespearean theater actor whom in real life didn't drive, as Scott Stoddard, a British pilot  for BRM (British Racing Motors), a firm of the time; James Garner ( the main character starring in the movie) as Pete Aron, an American looking for an opportunity of redemption, who ends up running for a Japanese firm  ("Yamura" in the movie though it closely resembles "Honda"); and  Antonio Sabato, later known for his spaghetti westerns, as Nino Barlini, a promising Italian (or rather Sicilian)  young racer, who runs in Ferrari as second-tier to Sarti (Montand).

Of course, they all have their own demons to fight. Sarti (Yves Montand) is caught in a loveless marriage to Geneviève Page, the unforgettable Nadia from "Michel Strogoff" ("Miguel Strogoff: el correo del zar", 1956), here in a completely different register. As for Montand himself, even though he was past his prime, he still kept his charm as he had shown a few years back starring with none other than Marilyn Monroe in "Let's make love" ("El multimillonario", 1960), where rumour has it, she fell in love with him onscreen and offscreen... 

Scott (Brian Bedford) is a pilot traumatised by the death of his eldest brother in a racing accident. As his wife, the most beautiful Jessica Walter, reproaches him all the time, he doesn't race to win for himself, but to win for his deceased brother...

As for Pete (James Garner), this is the movie that should have turned him into a big star. But it didn´t. In fact, James Garner continued to lead roles in the sixties but he is better remembered from starring in the "Rockford Files", a TV noir series from the seventies. In "Grand Prix" (1966) he's an American pilot who is always getting in trouble with the racing teams, trying to relive past successes, and whose last chance to compete is with "Yamura", a Japanese team. Of course, he's a womanizer too. 

As for Nino (Antonio Sabato), he's a very promising young racer, from very humble origins, who finds himself swept away or rather, swallowed up by the glitz in F-1. 

A special mention deserves the team leaders of the car brands: Jack Watson for BRM (British Racing Motors), Adolfo Celi for "Ferrari" and Toshiro Mifune as the owner of "Yamura", the Japanese firm that closely resembles "Honda". 

Jack Watson was an actor who specialized in the role of Sergeants, as in "The Devil's Brigade " (1968) and in "The Wild Geese" (1978). Here he plays quite a ruthless team leader who has a fallout with Pete (James Garner) and next takes Scott (Brian Bedford) under his wing, who is recovering from a car accident. 

Adolfo Celi was an Italian actor, who became world famous for his role as Emilio Largo, the villain in "Thunderball" ("Operación Trueno", 1965), the fourth James Bond movie. In "Grand Prix" (1966) he played the team leader for Ferrari and had his pros and cons with Yves Montand. Anyway, he had one of the best scenes in the movie when he waves the Ferrari Black flag after a terrible accident, in a sort of Wagnerian scene, reminiscing of Sigfried´s death, while the sound track is playing Maurice Jarre's score.    

Toshiro Mifune's acting career had been linked to Akira Kurosawa, arguably the best Japanese director of all time. By the time he made "Grand Prix" (1966), he wanted a break from Kurosawa's works and this was his Hollywood debut, where he played the owner of a Japanese car brand, "Yamura". Of course, Toshiro Mifune wants his brand to compete in F-1 and therefore he is ready to give our troublesome Pete (James Garner) an opportunity which looks like Pete's last chance in the F-1 racing business. Unlike Jack Watson and Adolfo Celi, who played their role as ruthless despots, Toshiro Mifune plays his role very gentlemanly, just interested in gaining Pete (James Garner)'s confidence as a driver and, of course, in winning the F-1 World Championship. 

WOMEN "AVANT LA LETTRE" (1)

Usually we tend to consider 1968 as the year when sexual liberation, the hippie movement, May '68 took place and the "old order" from WWII came to an abrupt end.

Still, as this movie shows, western society was opening up since the early sixties.  In the case of “Grand Prix" (1966), the female characters are not the playthings of our four racers but they take the initiative too. 

In the case of Geneviève Page, married to Yves Montand, she's not the rejected wife obsessed with her man, who won´t let him go. Instead, she's a business woman that keeps her knot with Yves Montand because he, as a famous racer, is good propaganda for her firm.

As for Eva Marie Saint, the unforgettable blonde from Hitchcock's "North by Northwest" ("Con la muerte en los talones", 1959), she's an American journalist, travelling in Europe, who meets Sarti (Yves Montand). She knows he's married (even though he no longer lives with his wife) but still she begins a relationship with him.  

Jessica Walter plays the unhappy wife of Scott (Brian Bedford). After he suffers a car crash, she decides to walk out on him, because she realises he will never quit racing as he just wants to compete in lieu of his deceased brother, who died in a car accident. She has no qualms about having an affair with Pete (James Garner), even though her husband is begging her all the time to come back to him (he still loves her but he won't quit racing. If you want to learn more, please see the picture). In what I consider a very "avant la lettre" scene, Scott (Brian Bedford) goes to the hotel bedroom where his wife, Jessica Walter, and Pete (James Garner) are staying and, instead of the classical fistfight, he tells her his reasons while Pete, most politely, leaves the bedroom. Of course, Pete and his wife, Jessica Walter, are not starting a formal relationship. So, when she decides to clear things up with her husband, Scott, who is still hung up on her, her decision comes totally unexpected and revealing. 

Lastly there is Françoise Hardy (a singer in real life), a doll-face of the sixties who stole Nino (Antonio Sabato)'s heart right away (and most of the male audiences' hearts too). Again, she's not the young innocent girl who loses her marbles to this young dashing driver, Nino. After Nino has stood her up one evening for a better proposition, she pays him in the same kind... 

One here can't help wondering what the Spanish censorship at the time (Spain was then under Franco's rule) must have done with those "avant la lettre" women. Because, at that time, the role model for women in Spain was to get married and start a family... 

But above all these personal troubles, “Grand Prix" (1966) remains an action movie, beautifully filmed, that keeps you sitting on the edge because of its racing scenes. Still, some are hard to believe nowadays, as when a pilot takes morphine shots to mitigate pain. As for the car crashes, they leave you wondering how on earth that was filmed without anybody getting injured or worse. At that time there was no IA and visual effects were quite limited or simple.  So most of the action scenes were filmed for real with stunt-men.

One last tip, try to see it on a wide screen.

Barcelona, August 4th, 2025.     

 (1) "AVANT LA LETTRE": French for "Before Their Time"

Antes de ver "F1", la sensación de este año, protagonizada por Brad Pitt, les aconsejo revisitar (si ya la vieron en su momento) o descubrir (si todavía no la han visto) "Grand Prix" (1966), dirigida por John Frankenheimer.  

Es una película sobre las carreras de F-1, que incluye cameos de pilotos de aquella época como Jim Clark, Graham Hill y Jochen Rindt.  No estamos ante  una película "antigua" pues no se le notan los años dado que el mundo de la Fórmula 1 hoy en día es muy parecido al mostrado en esa película, a pesar de que los motores y diseños hayan mejorado enormemente desde entonces.

En esta película seguimos la historia de cuatro pilotos que compiten para el Campeonato Mundial de Fórmula Uno, aunque la película se centra sobre todo en la historia de tres de ellos. Tenemos a Yves Montand, un  actor francés que era un galán de la época, como el piloto francés Jean-Pierre Sarti, un  veterano que no puede dejar de correr que compite por Ferrari; Brian Bedford, un actor de teatro de tradición Shakespeariana, quien en la vida real no conducía, como Scott Stodard, un  piloto británico  de la BRM (British Racing Motors), una marca de la época; James Garner ( el personaje principal que protagoniza la película) como Pete Aron, un americano en busca de una oportunidad para su redención, quién termina compitiendo para una marca  japonesa ("Yamura" se llama en la película aunque nos recuerda enormemente a "Honda"); y Antonio Sabato, que se hizo famoso más tarde por sus "spaghetti westerns", como  Nino Barlini, un prometedor joven corredor italiano  (o más bien siciliano), que compite para Ferrari como el segundo con respecto a Sarti (Montand).

Naturalmente, todos tienen sus propios demonios que combatir. Sarti (Yves Montand) está atrapado en un matrimonio sin amor con Geneviève Page, la inolvidable Nadia de Michel Strogoff ("Miguel Strogoff: el correo del zar", 1956), aquí en un registro totalmente diferente. Por lo que respecta a Montand, aunque ya era un galán maduro, todavía conservaba su encanto como ya había demostrado hacía unos pocos años atrás cuando había protagonizado nada menos que con Marilyn Monroe "Let's make love" ("El multimillonario", 1960), donde circulaba el rumor que ella se había enamorado de él dentro y fuera de la pantalla...

Scott (Brian Bedford) es un piloto traumatizado por la muerte de su hermano mayor en un accidente durante una carrera. Como su mujer, una guapísima Jessica Walter, le reprocha todo el tiempo, el no corre para ganar para sí, sino para ganar en lugar de su fallecido hermano...

Por lo que respecta a Pete (James Garner), esta es la película que debería haberlo convertido en una gran estrella. Pero no lo consiguió. De hecho, James Garner siguió protagonizando papeles principales en los años sesenta pero se le recuerda más por haber protagonizado los "Rockford Files" ("Los casos de Rockford"), una serie "noir" de TV de los años setenta del siglo pasado. En "Grand Prix" (1966) interpreta a un piloto americano, que no para de tener problemas con las escuderías para las que compite, en su intento por revivir éxitos pasados, y cuya última oportunidad para competir se presenta con el nombre de "Yamura", una escudería japonesa. Por supuesto, también es un mujeriego. 

En cuanto a Nino (Antonio Sabato), es un prometedor joven piloto, de orígenes muy humildes, que se encuentra absorbido o arrastrado por el lujo de la Fórmula 1. 

Mención aparte merecen los líderes de las escuderías: Jack Watson por "BRM" (British Racing Motors), Adolfo Celi por "Ferrari" y Toshiro Mifune como el dueño de "Yamura", la marca japonesa que nos recuerda a "Honda".   

Jack Watson fue un actor que se especializó en papeles de Sargento, como en “The Devil's Brigade" ("La brigada del diablo", 1968) y en "The Wild Geese" ("Patos salvajes", 1978). Aquí interpreta un jefe de escudería sin escrúpulos, que tiene un desencuentro con Pete (James Garner) y, poco después, acoge a Scott (Brian Bedford) bajo su protección, quien se está recuperando de un aparatoso accidente en F-1.

Adolfo Celi fue un actor italiano que se hizo mundialmente famoso por su papel de Emilio Largo, el villano en "Thunderball" (“Operación Trueno", 1965), la cuarta película o entrega de James Bond. En "Grand Prix" (1966) interpretaba al jefe de la escudería de Ferrari y se las tenía con Yves Montand. Con todo, tenía una de las mejores escenas en la "peli" cuando ha de ondear la bandera negra de Ferrari después de un terrible accidente, en una escena de corte wagneriano, con reminiscencias de la muerte de Sigfrido, mientras se escucha en la banda sonora la música Maurice Jarre.

La carrera cinematográfica de Toshiro Mifune siempre había estado unida a Akira Kurosawa, posiblemente el mejor director japonés de cine de todos los tiempos. En la época que hizo "Grand Prix" (1966), buscaba tomarse un respiro de sus trabajos con Kurosawa y este fue su debut hollywoodiense, donde interpretaba al dueño de una marca japonesa de coches, "Yamura". No hace falta decir que Toshiro Mifune quiere que su marca compita en Fórmula Uno y, por tanto, está dispuesto a dar a nuestro problemático Pete (James Garner) una nueva oportunidad, aunque a muchos nos parezca su última, para competir en Fórmula Uno. A diferencia de Jack Watson y Adolfo Celi, que interpretan sus papeles como déspotas sin escrúpulos, Toshiro Mifune interpreta el suyo como un caballero, solamente interesado en ganarse la confianza de Pete (James Garner) para que corra en su escudería y, como no, en ganar el Campeonato Mundial de Formula Uno. 

MUJERES "AVANT LA LETTRE" (1)

Normalmente, se considera 1968 como el año de la liberación sexual, el movimiento “Hippie", Mayo del 68 tuvieron lugar y el "viejo orden" de la II GM llegó a un abrupto final. 

Con todo, como nos muestra está "peli", la sociedad occidental se estaba abriendo desde los inicios de los años sesenta del siglo pasado. En el caso de "Grand Prix" (1966), los personajes femeninos no son los objetos de deseo de nuestros corredores, sino que también toman la iniciativa. 

En el caso de Geneviève Page, que interpreta a la esposa de Yves Montand, no estamos ante la esposa abandonada que sigue obsesionada con su hombre, a quien no dejará nunca marchar, sino que nos encontramos ante una "businesswoman" (mujer de negocios), que sigue unida a Yves Montand dado que él, al ser un corredor famoso, constituye muy buena propaganda para su empresa.

En cuanto a Eva Marie Saint, la "rubia" inolvidable del filme de Hitchcock, “North by Northwest" ("Con la muerte en los talones", 1959), es una periodista americana, de viaje por Europa, que conoce a Sarti (Yves Montand). Ella sabe que está casado (aunque ya no vive con su esposa) pero, aun así, empieza una relación sentimental con él.

Jessica Walter es la esposa infeliz de Scott (Brian Bedford). Después de que su esposo sufra un accidente de coche, decide abandonarle porque se da cuenta que nunca dejará de correr porque Scott solo quiere competir en lugar de su fallecido hermano, quién murió compitiendo en un accidente automovilístico. No tiene reparos en tener una aventura con Pete (James Garner), incluso aunque su marido le está pidiendo todo el tiempo que vuelva con él (ocurre que él todavía la quiere aunque no dejará de correr en Fórmula Uno. Si quieren saber más, vean la "peli"). En lo que me parece una escena muy "avant la lettre", Scott (Brian Bedford) se presenta en la habitación del hotel donde su esposa, Jessica Walter, y Pete (James Garner) se alojan pero, en lugar de la clásica pelea a puñetazos, él le expone a ella sus razones mientras que Pete, muy educadamente, se va de la habitación. De todas formas, Pete y su esposa, Jessica Walter, no han empezado una relación formal. Por lo que, cuando ella decide aclarar las cosas con Scott, su marido, quien todavía sigue "colgado" por ella, su decisión será totalmente inesperada y reveladora. 

Por último, tenemos a Françoise Hardy (una cantante en la vida real), una cara de muñeca de los años sesenta que le roba el corazón a Nino (Antonio Sabato) y, de paso, a la gran mayoría de los corazones del público masculino. De nuevo, ella no actúa como la chica joven e inocente que pierde sus cabales por este joven y apuesto corredor, Nino. Pues, cuando Nino le da calabazas una noche por un plan mejor, ella le paga con la misma moneda... 

Uno no puede dejar de preguntarse lo que debió hacer la censura española de la época con esas mujeres tan "avant la lettre" (España entonces estaba regida por la dictadura de Franco) porque, en aquella época, el modelo ideal de mujer en España era el de casarse y formar una familia...

Pero, por encima de todos estos problemas personales, "Grand Prix" (1966) constituye una película de acción, bellamente filmada, que te mantiene sentado al borde del asiento por sus escenas de carreras. Algunas resultan difíciles de creer hoy en día, como cuando un piloto se inyecta morfina para mitigar el dolor. En cuanto a los accidentes de coches, le dejan a uno preguntándose como demonios se filmaron sin que nadie resultara herido o algo peor. Pues, en aquella época, no existía la IA, por lo que los efectos visuales eran bastante limitados y simples. De allí que la mayoría de las escenas de acción eran "reales", filmadas por "dobles".

Un último consejo, intenten verla en una pantalla ancha. 

 (1) "AVANT LA LETTRE": expresión de origen francés que literalmente significa “antes de la letra”. Actualmente sirve para señalar algo que se anticipa o se adelanta a su época o a su tiempo.

En Mérida, a 17 de Agosto de 2025.