AU REVOIR, BELMONDO

(IN ENGLISH BELOW) 

 AU REVOIR, BELMONDO 

  

Ha muerto un grande del cine francés, Jean Paul Belmondo.  Bebél, como cariñosamente le llamaba la prensa francesa, reinó durante más de dos décadas en la taquilla no solo de Francia, sino de Europa occidental, España incluida (había el "Telón de Acero" en la época que partía Europa en dos). En concreto, fueron los años sesenta y setenta del siglo XX los más populares de su carrera cinematográfica. Eso sí, siempre en competencia con Alain Delon, otro mito francés de la época. Actor muy versátil, trabajó con multitud de directores ( Godard, Chabrol, De Sica, Brook, Sautet, Melville, Ophüls, Malle, Truffaut, Resnais...), en lo que parecía augurarle una carrera muy variada e interesante. Sin embargo prefirió cultivar su imagen de "hombre de acción", que había ido puliendo en diversos films de los años sesenta, y optó -en lo que visto desde ahora constituye una decisión sorprendente-, a partir de la década de los setenta, por rodar películas donde era el protagonista absoluto; que incluían escenas de gimnasta para su lucimiento personal (mientras pudo aguantar el tipo); y donde invariablemente tumbaba a puñetazos a sus contrincantes ¿Qué le motivó a rodar este tipo de películas? ¿El síndrome de John Wayne? Lo cierto es que, en los años setenta, tan sólo rodó dos películas con directores de calidad: "Docteur Popaul" ("Doctor Casanova", 1972) de Claude Chabrol  y  "Stavisky" (1974) de Alan Resnais, con guion nada menos de Jorge Semprún. El resto, a partir de los años setenta, fueron "vehículos" (1) hechos a su medida.  Desde luego, no tenemos nada que objetar a que rodara  "pelis" como "Peur sur la ville" ("Pánico en la ciudad", 1975), "L'animal" ("El animal", 1977), con una estupendísima Raquel Welch,  "Flic ou voyou" ("Yo impongo mi ley a sangre y fuego", 1979), o su último gran éxito, "Le professionnel" ("El Profesional", 1981), que en España  desbancó en taquilla a todo un James Bond, "For your Eyes Only" ("Sólo para sus ojos", 1981), y quedó segunda "solo" detrás de "Raiders of the lost Ark" ("En Busca del Arca perdida", 1981). Todas estas películas "rompieron" la taquilla en su momento, le dieron una gran popularidad y todos los que las vimos en su época, nos lo pasábamos en grande en el cine. Pero ello no quita que bien podría haber alternado sus "pelis" de acción o "belmondescas" (así es como sus “pelis” de aventuras eran conocidas por la prensa) con otros directores y otros registros interpretativos. Como cinéfilo, solo puedo decir que fue una lástima que no lo hubiera intentado.  

Al respecto, uno recuerda el caso de Mastroianni. Marcello -como era conocido- fue un galán dentro y fuera de la pantalla y  tuvo su mayor éxito en sus inicios con "La Dolce Vita" (1960), al igual que Belmondo con "Á bout de soufflé" ("Al final de la escapada", 1959). Pero Marcello rehusó encasillarse en el papel de "vividor" y aceptó interpretar todo tipo de personajes como, por ejemplo, un sacerdote en "Rappresaglia" ("Muerte en Roma", 1973), un homosexual en "Una giornata particolare" ("Una jornada particular", 1977) o un anciano periodista en "Sostiene Pereira" (1996). Sin embargo, este no fue el caso con Belmondo. 

IMAGEN PELÍCULA "CIEN MIL DÓLARES AL SOL"

Mención aparte merece su "pataleta" con Delon por "Borsalino" (1970). Ambos eran caracteres diametralmente opuestos: Delon tenía un aire aristocrático,  de "niño bien",  pero, en realidad, era de origen humilde. Belmondo, en cambio, parecía un chico de la calle, con  un rostro más curtido, pero venía de una familia acomodada (su padre había sido un famoso escultor). Delon iba de guapo; Belmondo, de caradura. Personalmente, me gustaban ambos, sobre todo cuando protagonizan "pelis" de acción.  En el caso de "Borsalino" (1970) ambos actores acordaron la aparición simultánea de sus nombres en los títulos de crédito, para que ninguno fuera por delante del otro. Sucedió que Delon, productor del filme, apareció al principio con un "Alain Delon présente” (“Alain Delon presenta"), seguido de los nombres de los dos actores.  Belmondo cogió un berrinche porque Delon aparecía dos veces seguidas en los títulos de crédito (como productor y actor), por solo una Belmondo. Por lo que entonces acudió a los Tribunales  y logró un fallo favorable en 1972, que "condenaba" a Delon a quitar, de los títulos de crédito, el "Alain Delon présente". De forma que la "peli" debía comenzar con la aparición simultánea de los nombres de Belmondo y Delon y, al final de los títulos de crédito, salía "un film produit par Alain Delon". Lo que sucedió es que según la copia que uno vea, podría ver el "Alain Delon présente" o "un film produit par Alain Delon" . Es decir, si uno fuera a ver, por TV o en DVD, una copia basada en la versión  original de 1970, como fue mi caso hace unos pocos años, empezaría con el "Alain Delon présente". Ello fue debido porque, cuando recayó el fallo del Tribunal en 1972, la película de "Borsalino" (1970) ya había agotado su distribución comercial. Es decir, que ningún distribuidor o sala de cine  iba a pagar por una copia nueva que se "ajustase" al fallo del Tribunal de marras. Sino que, en todo caso, si algún cine o distribuidor quería reponer "Borsalino" (1970), simplemente buscaría una copia antigua que estuviera en buen estado. Por lo que, a efectos prácticos, no le vemos mucho sentido a lo que hizo Belmondo. Además, el "gesto” de Belmondo de acudir  a los Tribunales, dio a "Borsalino" (1970) una publicidad brutal, vamos, que fue una película que todo el mundo la vio en su época. Lo que me parece una lástima porque "Borsalino" (1970) era un "infumable", mala de verdad. 

 

Otro caso fue el de "Le cercle rouge" ("Círculo rojo", 1970), un  film de Jean Pierre Melville, un director fallecido prematuramente en 1973 con solo 55 años, cuya fama no ha dejado de crecer con el paso del tiempo. Melville presumía de haber lanzado al estrellato  a Belmondo en sus inicios. De las tres películas que rodaron juntos, a saber, "Léon Morin, prêtre" ("Leon Morin, sacerdote", 1961), "Le doulos" ("El confidente",1962) y "L'Aîné des Ferchaux" ("El Guardaespaldas", 1963), las dos últimas eran del llamado género "polar", una abreviación francesa de “film policier” (“filme policíaco”), la variante "a la francesa" del cine negro americano. A Melville se le considera uno de los mejores artífices del "polar" pero, por otra parte, tenía muy malas pulgas y sus enfrentamientos con Belmondo y Lino Ventura fueron notorios. Como explica Bertrand Tavernier, en su documental "Voyage a travers le cinéma français" ( "Las películas de mi  vida", 2016), Melville llegó a dirigir a Ventura en tercera persona. Es decir, en vez de dirigirse al actor y decirle, por ejemplo, "entre por la puerta y deje usted el sombrero en el perchero", se dirigía, en voz alta, a quien estuviera a su lado y le diría: "Ruego diga al Sr. Ventura que haga el favor de entrar por la puerta y colgar el sombrero en el perchero". Naturalmente, el aludido ya lo oía a la primera. Por lo que no hacía falta que nadie repitiera las instrucciones de Melville cada vez pues, de lo contrario, uno se imagina que habría sido un rodaje imposible o lo más parecido a una película de los Hermanos Marx. Con todo, rodando de esta manera -dando sus instrucciones en tercera persona- , Melville llegó a hacer con Lino Ventura "L'armée des ombres" ("El ejército de las sombras", 1969), considerada una de las mejores películas sobre el papel de la resistencia francesa en la II Guerra Mundial. Por lo que respecta a su enfrentamiento con Belmondo, hay dos historias o leyendas. Según una versión (2), Melville siempre llegaba tarde al set de rodaje de "L'Aîné des Ferchaux" ("El Guardaespaldas", 1963), con lo que hacía esperar a todo el equipo y actores un sinfín de horas, sin que ninguna vez se dignase a disculparse por sus retrasos mientras que, por su parte, exigía que todo el mundo fuera puntual en el rodaje.

 Finalmente, Belmondo perdió la paciencia y rehusó volver a trabajar con Melville. Según otra versión (3), de nuevo en el set de rodaje de "L'Aîné des Ferchaux" ("El Guardaespaldas", 1963),  la relación entre ambos ya estaba bastante tensa, cuando en una ocasión Melville insultó al otro actor principal de la película, un actor ya mayor llamado Charles Venel. Belmondo -según dice esta versión- se puso de parte de Venel, intentó darle un “guantazo” a Melville y le tiró su sombrero al suelo (porque Melville, por razones que desconocemos, a todas horas llevaba un sombrero de cowboy). Tras lo relatado, Belmondo se negó a volver a hablar con Melville y todavía se discute como se terminó la película. Después de  Belmondo, Melville cambió de actor  y rodó con Delon "Le samuraï" ("El silencio de un hombre", 1967), otro "polar" que devino un clásico al momento  y que todavía se mantiene.  Y entonces vino el gran éxito de  "Le Clan des Siciliens" ("El clan de los sicilianos", 1969) que, confieso, en el género del thriller es  una de mis "pelis" favoritas. Era una película francesa de Henri Verneuil, rodada como si fuera una superproducción de Hollywood -en cierto modo imitando a mi admirado Isasi Isasmendi, que rodaba películas en España, con un reparto internacional  de actores, que intentaban competir con Hollywood-.  "Le Clan des Siciliens" ("El clan de los sicilianos", 1969) reunía a tres de los actores franceses más taquilleros del momento: Jean Gabin, Alain Delon y Lino Ventura, con tiroteos, persecuciones y un atraco espectacular que hay que ver en pantalla grande. En mi caso, tras haberla visto en la tele y en DVD, me llegó la ocasión de ver "The Sicilian Clan" (para más información, sigan leyendo) en la pantalla gigante de "Phenomena". El proyecto de "Le Clan des Siciliens" ("El clan de los sicilianos", 1969) llegó a interesar a una "Major" de Hollywood, la "20th Century Fox", que participó en la producción y se reservó los derechos de distribución en el mundo de habla inglesa. Es más, la Fox exigió que se rodara una versión en inglés. Entonces los productores italianos (pues se rodó en régimen de coproducción) también exigieron que se rodara en italiano. Por lo que, al final, se rodaron tres versiones o, dicho de otra forma, en tres idiomas (francés, inglés e italiano). Con ello quiero decir que no es que se filmara en francés (el idioma obvio de la película) y luego los mismos actores la doblarán al inglés o al italiano, sino que cada diálogo se rodó por triplicado en dichos idiomas. De esta forma, cada productor se aseguraba de que tenía una versión "original", hablada por los actores originales, no doblada. La versión inglesa, "The Sicilian Clan", es la que ví en "Phenomena". El éxito de "Le Clan des Siciliens" (1969) "picó" a Melville, que la consideró muy comercial, muy "americana" y, en definitiva, que no era un "polar" -una peli del cine negro francés-, a pesar de su reparto estelar francés. Por lo que concibió el proyecto de  "Le cercle rouge" ("Círculo rojo", 1970), una película coral con varios actores (al final fueron cuatro los protagonistas), pero con un tratamiento más psicológico y realista de los personajes. En un principio había pensado en Delon como Corey; Lino Ventura como el comisario Mattei; Paul Merisse como Jansen; y Belmondo como Vogel. Delon aceptó sin pensárselo. En cuanto a Lino Ventura, igual porque venía de trabajar con Melville en "L'armée des ombres" ("El ejército de las sombras", 1969) y estaba cansado de sus métodos, o porque el papel que Melville le ofrecía, se parecía bastante al que había interpretado en "Le Clan des Siciliens" (1969),  pues en ambos casos se trataba de un Inspector de policía, al que  se le escapaba un criminal cuando lo debía transportar a otra prisión y se pasaba el resto de la "peli" persiguiéndolo, declinó el ofrecimiento de Melville y su papel, como Inspector Mattei, fue a parar a Bourvil, quien, para esta ocasión, figuró en los créditos con su nombre completo, André Bourvil. Su interpretación en  "Le cercle rouge" ("Círculo rojo", 1970) merece un inciso porque Bourvil, como se le llamaba artísticamente, era conocido por sus papeles cómicos, sobre todo al lado de Louis de Funes ( "El Hombre del cadillac" -"Le corniaud"-, 1965; "La Gran Juerga" -"La Grande Vadrouille"-, 1966). Sin embargo, aquí Melville le ofreció un papel "serio" y, para diferenciarlo de sus películas cómicas, le hizo figurar en los créditos de “Le cercle rouge" (1970), con su nombre completo. El siguiente en la lista, Paul Merisse, también "cayó" y su papel fue a parar a otro "grande" del cine francés, Ives Montand, quien no desaprovechó la ocasión y  lo “bordó” con su personaje. Entonces, faltaba por adjudicar el papel de Vogel, el ladrón que escapa del tren. Pero increíblemente -visto desde una perspectiva actual-, Belmondo rechazó el papel en lo que habría sido una ocasión única en el cine francés -porque habría reunido a tres "grandes": Montand, Delon y Belmondo- y su papel fue a parar a Gian Mariá Volonté, quien -todo hay que decirlo- hizo una gran creación con su personaje. Otro inciso: Gian Mariá Volonté era un actor italiano que había empezado con Leone en la llamada "trilogía del dólar" que lanzó a Clint Eastwood (había intervenido en "Por un puñado de dólares", 1964 y "La Muerte tenía un precio", 1965) y después pasó a rodar el llamado "cine político" (películas de denuncia  con una orientación izquierdista como "Investigación sobre un ciudadano libre de toda sospecha", 1970, o "El Caso Mattei", 1972). Sin embargo, en "Le cercle rouge" ("Círculo rojo", 1970) era el único italiano o actor no francés del elenco. Con todo, uno no puede dejar de pensar que este papel de Vogel le hubiera ido como anillo al dedo a Belmondo porque era su "papel"; porque, después del desastre de "Borsalino", el reencuentro -esta vez en serio- de Delon y Belmondo habría atraído al público en masa; porque Melville era un buen director y conocía a Belmondo y a Delon; y porque, a pesar del reparto multiestelar, esta no era una película de "estrellas": cada actor hacía lo que le decía Melville y punto. Pero bien sea porque Belmondo no quería repetir con Delon ni con Melville de director; o porque no quería participar en un reparto multiestelar, es decir, donde no fuera el protagonista absoluto;  o por cualesquiera otras razones que ignoramos, rechazó participar en  "Le cercle rouge" ("Círculo rojo", 1970) y prosiguió su carrera comercial de protagonista absoluto. Huelga decir que "Le cercle rouge" ("Círculo rojo", 1970) al instante devino un clásico que todavía perdura.   

IMAGEN PELÍCULA  "LEÓN MORIN, SACERDOTE"

Como conclusión de su relación con Melville y “Le cercle rouge" (“Círculo rojo”, 1970), creemos que sí, que Melville tenía pinta de ser un auténtico “capullo” y, además, una persona muy difícil de tratar. Pero, con todo, Belmondo estaba en deuda con él y no debería haber rehusado participar en “Le cercle rouge" (“Círculo rojo”, 1970). Pues su carrera cinematográfica había comenzado con un gran éxito, "Á bout de soufflé" ("Al final de la escapada”, 1959), pero no se convirtió en una estrella hasta el año 1964, con “Cent mille dollars au soleil” (“Cien mil dólares al sol”) y “L’Homme de Rio” (“El Hombre de Río”), dos películas sobresalientes que hacen palidecer a sus imitadores, como “Convoy” (por Sam Peckinpah, 1978) y “Raiders of the Lost Ark” ("En Busca del Arca perdida", 1981, por Spielberg). Sin embargo, no deberíamos olvidar que Belmondo hizo un montón de películas durante este período entre 1960 - 1963. De forma que, tal vez, si Melville no le hubiera cogido para actuar en sus tres películas, a saber, “Léon Morin, prêtre" ("Leon Morin, sacerdote"", 1961), "Le doulos" ("El confidente",1962) y "L'Aîné des Ferchaux" ("El Guardaespaldas", 1963), que le abrieron el camino al estrellato, la carrera de Belmondo podría haber sido la de una única película de éxito antes de caer en el olvido como, por ejemplo, la de Topol con “Fiddler on the Roof”( “El violinista en el tejado”, 1971), o la de Tom Hulce  con “Amadeus” (1984). De todas formas, en lo que parece una ironía del destino, Belmondo hizo, en el 2001, un “remake” o nueva versión de "L'Aîné des Ferchaux" ("El Guardaespaldas", 1963), para la TV francesa, donde interpretaba el papel de Charles Venel, el actor mayor en la versión de Melville. Uno ignora si este “remake” era un guiño a la figura de Venel (el actor mayor a quien Belmondo había defendido frente a Melville, según una de las leyendas que hemos comentado antes) o un guiño al mismo  Melville; ni tampoco si este “remake” vale la pena de ver. Pero como dura casi el doble que su original (180 minutes la versión de TV por 102 minutes la “peli” original por Melville), lo único que puedo decir es que no parece un “remake” muy prometedor.   

El ocaso de Belmondo empezó tras "Le professionnel" ("El Profesional", 1981). Sus siguientes películas siguieron teniendo éxito, pero su "fórmula" daba señales de agotamiento. En mi caso, mi paciencia se acabó con "Asalto al banco de Montreal" ("Hold-Up", 1985), donde, al final del film, aparecía disfrazado de payaso... Con todo siguió haciendo películas hasta el 2008 aunque apenas tuvieron distribución fuera de Francia. Desconozco sus películas de dicho período (1986-2008) por lo que ignoro si alguna vale la pena. De todas formas, siendo el cine una industria cara (quiero decir que hacer una película sale más caro que escribir un libro o pintar un cuadro), el hecho que siguiera rodando durante más de veinte años (1986-2008) hace prueba que Belmondo tenía una parroquia incondicional, dispuesta a verlo en cada estreno. Es más, Belmondo dejó de actuar por problemas de salud, pues el físico ya no le acompañaba, y en los últimos años caminaba con un bastón; no porque hubiera perdido el favor del público.   

¿Cuál fue la razón de su éxito? Uno cree que llegó a interpretar un tipo de héroe francés, en una época en la que Francia estaba necesitada de héroes. Pues no hay que olvidar que el recuerdo de la II GM en los años sesenta y setenta del siglo pasado todavía estaba reciente y el papel de Francia durante dicha contienda bélica fue todo menos heroico. Y he aquí, con Belmondo, que apareció un héroe cinematográfico muy francés, pero que gustaba tanto dentro como fuera de Francia. En cierto modo uno ve un paralelismo con John Wayne, el héroe americano por excelencia pero que gustaba por igual al público no americano.  Pero, además, Belmondo tenía un punto canalla que gustaba al público femenino. 

Uno no puede dejar de pensar que con él desaparece toda una época de hacer cine.  

         Au revoir, Bebél!  

   (1) “Vehículo”: En la industria del cine, un “vehículo para una estrella” o un “vehículo”, a secas, es una película escrita o producida para una determinada estrella, pensada expresamente para su lucimiento (“WIKIPEDIA: Star vehicle”). Para más información, ver este link:  

https://en.wikipedia.org/wiki/Star_vehicle

 

    (2)  Bertrand Tavernier cuenta esta historia en su documental, "Voyage a travers le cinéma français" (“Las películas de mi vida”, 2016). 

  (3) Vean, en castellano, el siguiente link: http://elcolombiano.net/columna/5498/todos-quisimos-ser-jean-paul-belmondo  

  Asimismo, en Francés:   

https://www.challenges.fr/cinema/jean-pierre-melville-l-antipathique-genial_522470 

AU REVOIR, BELMONDO

One of the big names of French cinema, Jean Paul Belmondo, has left us. Bebél, as he was called affectionately by the French press ruled over two decades at the box-office not just in France but in western Europe too (there was the Iron Curtain at the time that split Europe in two), Spain included. The sixties and the seventies of the 20th Century were the most popular years of his movie career. Of course, always in close competition with Alain Delon, another French myth of that time. A very versatile actor, he worked with a lot of movie directors (Godard, Chabrol, De Sica, Brook, Sautet, Melville, Ophüls, Malle, Truffaut, Resnais...), in what looked like a promising movie career, full of diverse and interesting roles. Still, he opted to promote his image as “a man of action” which he had been building in several films during the sixties of the 20th Century and, in what nowadays seems an incredible decision, he chose, in the seventies, to make movies where he was the absolute star, movies that included gymnastics scenes for his own benefit (so long as his physical condition allowed it) and where inevitably he would knock down all his opponents. What made him film this kind of movies? The John Wayne syndrome? In fact, he only made, during the seventies, two movies with “quality” (as opposed to “commercial”) directors: "Docteur Popaul" ("Scoundrel in White", 1972), by Claude Chabrol, and "Stavisky" (1974), by Alain Resnais with a script by none other than Jorge Semprún. The rest of his movies, during the seventies, were tailor made vehicles (1). Of course, we have nothing to object that he made movies like "Peur sur la ville" ("The Night Caller", 1975), "L'animal" ("Stuntwoman", 1977), with a stunning Raquel Welch, "Flic ou voyou" ("Cop or Hood”, 1979), or his last big success, "Le Professionnel" ("The Professional", 1981), which in Spain outdid a James Bond movie at the box-office, "For your Eyes Only" (1981), coming second just behind "Raiders of the lost Ark" (1981). All the above movies became box office hits in their time, gave him a huge popularity and all of us who saw them, we had a great time at the cinema. However, one thinks he could have alternated his “packed-action” or “belmondesque” movies (this is how his adventure movies were nicknamed by the press) with other directors and other performances. As a moviegoer, I think it was a pity he didn´t try different roles.  

By comparison, one thinks of Mastroianni. Marcello -as he was known- was a ladies’ man both inside and outside the big screen and he had his biggest success at his beginnings with "La Dolce Vita" (1960) -like Belmondo with "Á bout de soufflé" ("Breathless",1959)-. But Marcello refused being typecast in the role of a womanizer and played all sorts of different characters, like a priest in "Rappresaglia" ("Massacre in Rome", 1973), a homosexual in "Una giornata particolare" ("A Special Day", 1977) or an old journalist in "Sostiene Pereira" (“According to Pereira”, 1996). Yet, this was not the case with Belmondo. 

FILM PICTURE "THAT MAN FROM RIO"

A special mention deserves his fit with Delon on "Borsalino" (1970). Both were completely opposite characters: Delon had an aristocratic air, a bit posh, though he came from a humble background.  Belmondo, instead, seemed a downmarket character, rough-looking, though he came from a wealthy family (his father had been a famous sculptor). Delon was the handsome guy, Belmondo, the cheeky one. Personally, I like them both, specially when they appeared on thrillers. In the case of "Borsalino" (1970), they agreed to appear, in the credit titles, with their names simultaneously on the screen, so that none would appear before the other. What happened then was that Delon, who was also the film producer, appeared first with an "Alain Delon présente” (“Alain Delon introduces”), followed by the name of both actors. Belmondo then caught a fit because Delon appeared twice in the credit titles (as a producer and an actor), for just once Belmondo. Next Belmondo went to the Courts of Law and he won a favourable ruling in 1972, which “condemned” Delon to remove the "Alain Delon présente” (“Alain Delon introduces”) from the credit titles. By this ruling, the movie should begin with the names of Belmondo and Delon appearing simultaneously on the screen and, by the end of the credit titles, the caption of "un film produit par Alain Delon" (“a film produced by Alain Delon”) would be shown. Anyway, depending which copy you are watching, you will see "Alain Delon présente” (“Alain Delon introduces”) or "un film produit par Alain Delon" (“a film produced by Alain Delon”). That is, if you happen to watch on TV or DVD a copy based on the original version from 1970, as it was my case a few years ago on DVD, it will begin with "Alain Delon présente” (“Alain Delon introduces”). As it happened, when the Court ruling was decreed in 1972, "Borsalino" (1970), as a movie, had already exhausted its commercial distribution. That meant that no film distributor or movie theater was going to pay for a brand-new copy       -which are expensive- of "Borsalino" (1970) to comply with the Court ruling. Instead, if such film distributor or movie theater wanted to show "Borsalino" (1970) again, they would simply look for an old copy from 1970 in good shape. All in all, from a practical point of view, we can´t see much sense in what Belmondo did. Besides, the fact that he went to Court, gave an extra publicity to "Borsalino" (1970) because everybody then wanted to see it. This, in my opinion, was a pity, because "Borsalino" (1970) was indeed a very lousy film. 

    

Another mention should be made to "Le cercle rouge" ("The Red Circle", 1970), by Jean Pierre Melville, a film director who died prematurely in 1973, at 55 years old, and whose fame has been growing ever since. Melville claimed he had launched Belmondo’s career to stardom at his beginnings. Together they made three movies: "Léon Morin, prêtre" ("Léon Morin, Priest", 1961), "Le doulos" ("The Finger Man",1962) and "L'Aîné des Ferchaux" ("Magnet of Doom", 1963), the last two ones were "polar" movies -a colloquial abbreviation of “film policier”, a French variation of American film   noir-. Melville is considered one of the best directors of the so called “polar” movies. But, on the other hand, he had a terrible temper and his clashes with Belmondo and Lino Ventura were notorious. As Bertrand Tavernier tells in his documentary, "Voyage a travers le cinéma français" (“Journey Through French Cinema”, 2016), Melville even directed Lino Ventura addressing him as a third party. That is, instead of telling him “Walk in through the door and leave your hat on the coat rack”, he would address whoever was next to him and order him: “Please tell Monsieur Ventura to kindly come in through the door and leave his hat on the cot rack”. Of course, the aforementioned would hear such instructions at first. So that nobody had to repeat Melville’s instructions to him. Otherwise, one thinks the turning of that movie would have become either impossible or something like a Marx Brothers Movie. Anyway, despite of filming in such a way -that is, voicing his instructions to a third party-, Melville managed to make with Lino Ventura “L'armée des ombres" ("Army Of Shadows", 1969), considered one of the best movies about the French Resistance during WWII. As for his clash with Belmondo, there are two stories or legends. By one story (2), Melville was always late on the filming set of "L'Aîné des Ferchaux" ("Magnet of Doom", 1963) and made the actors wait for hours on end, without never apologizing for his delays, while, at the same time, insisting that everybody was punctual on the set.

Finally, Belmondo blew his top at him and refused to work again with him. By the other story (3), again on the set of "L'Aîné des Ferchaux" ("Magnet of Doom", 1963), the relationship was already tense when one day Melville insulted the other main actor in that film, an old actor called Charles Venel. Belmondo -as the story goes- took sides with Vanel, tried to punch Melville and knocked off his hat (because Melville, for his own reasons, always wore a cowboy’s hat). Afterwards Belmondo refused to talk to Melville and is still disputed how the movie was finished. After Belmondo, Melville changed of actor and turned with Delon "Le samuraï " ("The samurai", 1967), another  “polar” that became an instant classic and still holds on. Then arrived the big success of “Le Clan des Siciliens" ("The Sicilian Clan”, 1969) which, I confess, is one of my favourite thrillers. This was a French movie, directed by Henri Verneuil, filmed like a Hollywood blockbuster -somehow imitating my beloved Isasi Isasmendi, who turned out movies in Spain with an international cast, trying to compete with Hollywood-. “Le Clan des Siciliens" ("The Sicilian Clan”, 1969) gathered three of the top box office French actors at that time, Jean Gabin, Alain Delon and Lino Ventura, and included shootings, chase scenes and a spectacular hold-up that you can only enjoy it on the big screen. After seeing it just on TV and DVD, I got the chance to see "The Sicilian Clan" (for further information, please keep on reading) on Phenomena’s huge screen. “Le Clan des Siciliens" ("The Sicilian Clan”, 1969) was a project that caught the attention of a Hollywood Major, "20th Century Fox", which joined in the production and kept the distributing rights in English. Besides, Fox demanded that a version of the movie was filmed in English. Next the Italian producers (because it was filmed as an international co-production) also demanded that another version was filmed in Italian. In the end, the movie was filmed in three versions or, rather, three languages (French, English and Italian). By this I don´t mean that the movie was filmed in French (the obvious language for the film) and afterwards dubbed by the same actors in English and Italian. Instead, each dialogue was filmed or spoken in those three languages. This way each producer would keep an “original” version of the movie, spoken by the actors themselves, not dubbed by other voices. This English version, "The Sicilian Clan", is the one I saw at Phenomena cinema. The success of “Le Clan des Siciliens" ("The Sicilian Clan”, 1969) bugged Melville, who thought it was a rather commercial movie, very American, but not a real “polar” -a French film noir-, despite all its French stars. So, Melville projected a new film, "Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970), with an ensemble cast (in the end there were four protagonists) and a more realistic and psychological approach to the main characters. He had originally thought in Delon as Corey; Lino Ventura as Police Commissioner Mattei; Paul Merisse as Jansen; and Belmondo as Vogel. Delon accepted his role right away. As for Lino Ventura, perhaps because he had just finished working with Melville in “L'armée des ombres" ("Army Of Shadows", 1969) and was tired of his ways, or perhaps because the role Melville offered him was very similar to the one he had played in “Le Clan des Siciliens" (1969), as in both movies he would play a police Inspector who had a criminal escaping from him when he had to escort him to a different prison and would spend the rest of the film chasing him, he declined Melville’s offer and his role, as Police Commissioner Mattei, ended up with Bourvil, who, for this film, appeared with his full name on the credits. His performance in "Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970) deserves some mention because Bourvil, as he was professionally known in the movie business, was famous because of his funny roles, specially when playing alongside Louis de Funes ("The Sucker" -"Le cornia0ud"-, 1965; "Don't Look Now... We're Being Shot At!" -"La Grande Vadrouille"-, 1966). Yet, here, Melville offered him a “serious” role and to distinguish him from his previous “funny” comedies, made him appear with his full name on the credits of "Le cercle rouge" (1969). The next one on the list, Paul Merisse, also dropped out and his role went to another giant of French cinema, Ives Montand, who didn’t miss his chance and gave a superb performance. Then, there was only one role left, Vogel, the thief who escapes from the train. However, as incredible as it may seem, Belmondo refused that role in what would have become quite a unique occasion in French cinema because the three Big Names of French cinema, Montand, Delon and Belmondo, would have been together in that movie.  Finally, the role of Vogel went to Gian Mariá Volonté, who -it must be said- gave a brilliant performance. Gian Mariá Volonté deserves another mention: he was an Italian actor who had begun his career working Leone in the so called “Dollars Trilogy", which launched Clint Eastwood. Volonté had worked in "A fistful of Dollars” (1964) and "For a few Dollars more" (1965). Afterwards he went to work in “Political Films” -films of social protest provided with a leftist leaning like "Investigation of a Citizen Above Suspicion" (“Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto”, 1970) or “The Mattei Affair” ("Il Caso Mattei", 1972)-. However, in "Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970), he was the only Italian or Non-French actor. All in all, one cannot help thinking that the role of Vogel would have suited Belmondo perfectly because it was his kind of role. Because, after the disaster of ”Borsalino” -which was quite a silly joke- , the chance of seeing Delon and Belmondo reunited in a “serious” movie would have been a magnet for audiences. Because Melville was a good director and already knew Belmondo and Delon and because, despite its all-star cast, this was not going to be a conventional multi-star movie. Here every actor would do what Melville told him and period. Anyway, either because Belmondo did not want to work with Delon nor with  Melville  again,  or because he did not want to join in a multi-star movie, that is, where he wouldn’t be the absolute star, or for whatever reasons that we ignore, he refused to work in “Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970) and continued his commercial career playing the absolute star.  Needless to say, “Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970) became an instant classic that still lasts.  

"FILMING PICTURE "THE TRIBULATIONS OF A CHINESE IN CHINA"

As a conclusion of this business with Melville and “Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970), we think that indeed, Melville looked like a real  twerp and, besides, somebody hard to get along with. But, all in all,  Belmondo owed him and he shouldn´t have refused to join in with “Le cercle rouge" (“The Red Circle”, 1970).  His movie career had begun with a huge success, "Á bout de soufflé" ("Breathless",1959), but he didn’t become a star till 1964 with “Cent mille dollars au soleil” (“Greed in the Sun”) and “L’Homme de Rio” (“That Man from Rio”), both outstanding films that make their imitators like “Convoy” (by Sam Peckinpah, 1978) and “Raiders of the Lost Ark” ("En Busca del Arca perdida", by Spielberg, 1981) pale by comparison. But we mustn´t forget that Belmondo made a lot of non-successful movies within that period of 1960 - 1963. So, perhaps, if Melville hadn´t asked Belmondo to play in those three movies, that is, in “Léon Morin, prêtre" ("Léon Morin, Priest", 1961), "Le doulos" ("The Finger Man",1962) and "L'Aîné des Ferchaux" ("Magnet of Doom", 1963), which paved his way to stardom, perhaps Belmondo’s career would have  been that of a single successful movie before falling into oblivion like, for instance, that of Topol with “Fiddler on the Roof”( “El violinista en el tejado”, 1971), or Tom Hulce with “Amadeus” (1984). Nevertheless, in what seems a twist of fate, Belmondo, in 2001, made a remake of “L'Aîné des Ferchaux" ("Magnet of Doom") for French TV, where he played the role of Charles Venel, the old actor in Melville’s version. I don´t know whether this remake was intended as a wink to Venel (the old actor for whom Belmondo had stood against Melville, as told by one of the legends we have quoted before) or Melville himself, nor whether this remake is worth seeing. But, as it lasts almost twice as long as its original (180 minutes the TV version for 102 minutes the original film by Melville), all I can say is that it doesn´t look very promising as a remake.  

His decline, as a movie star, began after "Le professionnel" ("The Professional", 1981). His next films were still successful but his "formula" was beginning to run out. In my case, my patience ran out with him  with ta movie called "Hold-Up" (1985), where at the end he appeared disguised as a clown… still he went on making movies until 2008, though they were hardly distributed outside France. I cannot comment on his movies within this period (1986-2008) as I haven´t seen them. Anyway, as cinema is an expensive industry (meaning by this that making a movie is more expensive than writing a book or painting a picture), the fact that he went on turning movies for more than twenty years (1986-2008) is proof that Belmondo had a strong following, ready to watch him at every film release.  In fact, Belmondo stopped acting in movies due to old age, because his physical condition deteriorated and in his last years he walked with a cane, not because he had lost his audience.   

What was the reason of his success? One thinks because he became a kind of French hero in a time when France was short of heroes. After all, we must not forget that the memories of WWII during the sixties and the seventies of the last century were still recent and the role of France during such conflict was anything but heroical. And, suddenly, there was Belmondo, a new movie hero that was very French but, at the same time, he was well liked both inside and outside France. Somehow, one can´t help seeing a parallel with John Wayne, the quintessential American hero, but who was also popular in non-American audiences. Besides, in the case of Belmondo, he was cheeky towards women and female audiences loved him for that.  

 

PROPOTIONAL IMAGE FILM "THE PROFESSIONAL"

One cannot help thinking that with him, disappears a certain  time of making movies.    

  Au revoir, Bebél!  

   (1) “Vehicle”: In the motion picture industry, a star vehicle, or simply vehicle, is a film written or produced for a specific star, designed to optimally display that star's particular talents or personal appeal. (“WIKIPEDIA: Star vehicle”). For further information, see this link:  

https://en.wikipedia.org/wiki/Star_vehicle 

    (2)  Bertrand Tavernier tells this story in his documentary, "Voyage a travers le cinéma français" (“Journey Through French Cinema”, 2016). 

  (3) See, in Spanish, the following link: http://elcolombiano.net/columna/5498/todos-quisimos-ser-jean-paul-belmondo  

  Also in French:   

https://www.challenges.fr/cinema/jean-pierre-melville-l-antipathique-genial_522470 

 

     En Barcelona, a 11 de Noviembre 2021.