THE CASSANDRA CROSSING (EL PUENTE DE CASANDRA - 1976)
For those of you who think that the present pandemic of COVID-19 was generated in a secret lab in Wuhan, where an experiment went awry and an elaborated cover up has been set up since then, this is the kind of movie you will enjoy. It was a thriller turned in 1976 with an all-star cast, that included some famous Hollywood names with Richard Harris and Sophia Loren at the top billing. Though it looked like an American or Hollywood blockbuster, in fact it was a European movie produced by Carlo Ponti, Sophia Loren´s husband. Some people in the web have qualified it as a “disaster movie”, but I’m against this definition because usually “disaster movies” (like, for instance, “The Poseidon adventure”, 1972, “Earthquake”, 1974, “The Towering Inferno”, 1974) introduced some characters whose lives were turned upside down due to a natural disaster.
With hindsight, one would think that Hitchcock’s masterpiece, “The Birds” (1963), set the pattern for “disaster movies”. In it, there was the character of Rod Taylor, surrounded by a dominating Mother, Jessica Tandy, an old sweetheart, Suzanne Pleshette, and a new flame, Tippi Hedren. The birds’ attack will change everything and somehow work out the solution to Rod Taylor’s troubles: his old sweetheart will die from the birds’ attack and his Mother finally will accept Tippi Hedren as his son´s fiancée after she survives the birds’ attack.
Instead of being a disaster movie, in my opinion, “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976) develops more like a thriller escalating to the usual climax at its end. At the time of this movie, thrillers were usually inspired by the West versus East confrontation (there was the Iron Curtain that split Europe in half and Russia then was called the Soviet Union Republics under communism rule). Besides the Iron Curtain, other alternative subjects for thrillers were the Middle East conflict against Israel (there was no Islamism then, can you believe it? It was not until Xmas 1978, when the West, under the leadership of USA President Carter, rolled out the red carpet to welcome Ayatollah Khomeini’s return to Persia -now called Iran- from his exile in Paris) and Red China (under the leadership of Mao Tse Tung, a communist dictator) which was considered then an enemy of capitalism.
So the fact that the plot of “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976) was about biological warfare seemed, at the time this movie was made, as remote as a Sci-Fi movie of an invasion by Martians…
In this movie there is at the beginning a terrorist attack against an International Health Organization's Headquarters (which is an invented name for the World Health Organisation -WHO-), located in Geneva, Switzerland (where WHO is located in real life). Three Swede youngsters of leftist ideas slip into the building with the purpose to explode a bomb in there. In the ensuing shoot-out they run into an ultra-secret lab and blow all the tubes and tests in there, getting splashed by their contents. One is shot, another is wounded but a third one manages to escape…
Next, we see the arrival of US Army Colonel Mackenzie, played by an ageing Burt Lancaster, as he walks into a room where, through a dividing glass, we can see as doctors are trying to save the wounded terrorist on the operating table. There he receives a phone call: "Don´t worry. I'll handle it", Col. Mackenzie (Burt Lancaster) answers to his superior in what will prove to be a rather cryptic response.
Following that, a doctor lady walks in from the operating table, played by Ingrid Thulin, a Swedish actress famous for her films with Swede film director Ingmar Bergman. She asks Col. Mackenzie: "Is it true you will tell us everything you know about this disease? we're quite at a loss..." Then we learn that, in contravention of UN rules, a new bacteria for a pneumonic plague was being developed secretly in a lab in the IHO’s building. With hindsight, this was quite an indictment for a blockbuster movie because, at the time of this movie (1976), for propaganda purposes, all the evils that threatened the West came or originated from Communism or across the Iron Curtain. The following exchange takes place between Dr. Stradner (Ingrid Thulin) and Col. Mackenzie (Burt Lancaster):
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin): “What can you tell me about the bacteria?"
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "I thought you had already diagnosed the case.”
- Dr. Stradner (Ingrid Thulin): "As a highly contagious pneumonic plague. If that's true, there is no known antidote and if the American Government was secretly housing this bacteria strain inside IHO in direct contravention of UN Resolution 816..."
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): " ...which strictly forbids the development of bacterial agents. We were trying to find a method to destroy this one."
Here, again, we must insist, we are talking about a fictional movie and to my knowledge, there is no such UN Resolution 816.
- Dr. Stradner (Ingrid Thulin): "I find it odd you should pick up a foreign country in which to experiment."
-Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "If some half mad terrorist group hadn't tried to blow up this building in the name of peace, we wouldn't be in this mess."
- Dr. Stradner (Ingrid Thulin): "you're not in any mess. Consider yourself lucky. No one else was exposed. No one else is walking in the streets, infecting half of Europe. Then you'd have your mess instead of this moment of patriotic embarrassment." But, as we mentioned before, a third terrorist had escaped...
Meanwhile, the third terrorist manages to get to Geneva main railway station and climbs on the Stockholm express. This brings memories of the time this reviewer did travel with the Inter-rail card across Europe (well, western Europe). The Geneva-Stockholm express was then the quickest way to get to or from Scandinavia to Spain: you departed at night from Stockholm and arrived at Geneva the following morning. There you could catch a night train to Barcelona, arriving the following morning. All in all, 36 hours to get home from Scandinavia or the other way round.
The departure of the train allows us to introduce the rest of the multi-star cast that includes, among others, Ava Gardner as an elderly wife of a millionaire, travelling with her gigolo, a very young Martin Sheen before he dreamed of becoming weird captain Willard in “Apocalypse Now” (1979); O.J. Simpson (a coloured actor accused of murder in a circus trial that probably opened the way to idiocy and to the Trump era in the States), as an undercover cop on the trail of a drug smuggler; the starring couple, Richard Harris (whom some of us will always remember from “A Man Called Horse”, 1970), as a doctor just freed after his divorce, and his former wife, Sophia Loren, who is determined to win him back… and a knock-out beauty at the time, Ann Turkel, who then was married to Richard Harris (definitely, there must have been something wrong with that guy because he divorced her in 1982). From now on the movie evolves in two parallel settings: the "war room" in the Geneva Headquarters of IHO -where all the decisions will be taken by Col. Mackenzie (Burt Lancaster) with the assistance of Dr. Stradner (Ingrid Thulin) and US Major Stack ( played by John Phillip Law, a leading man from the sixties who at that time was beginning to get only supporting roles)- and the travelling train -where all the action takes place with the all-star cast-.
Even though this is a thriller, that is, a movie to watch at one sitting, let me recommend you to see it again with subtitles, paying attention to the dialogues in the “war room” and skipping the rest of the action.
After the terrorist dies on the operating table, Dr. Stradner (Ingrid Thulin) requests "...to have the body taken to the autopsy lab."
- "No, Doctor" -Col. Mackenzie countermands- "The crime was committed on the grounds of the US Diplomatic mission, legally American soil. The fate of that man's body falls under our jurisdiction."
- "Fate?" -enquires Dr. Stradner (Ingrid Thulin)-
- "Burn him" -replies Col. Mackenzie (Burt Lancaster)-
Next, after going through the dead terrorist's personal belongings, a train ticket to Stockholm is found. So, Col. Mackenzie (Burt Lancaster) informs Dr. Stradner that the escaped terrorist may be on the train to Stockholm. She (Ingrid Thulin) proposes to stop the train, remove the sick terrorist and isolate him immediately. Col. Mackenzie refuses on the grounds that there are a thousand people on the train and they don't know how many the terrorist has infected:
- "The truth is, doctor, that no civilised country in Europe will let us unload the train on their territory..." - Col. Mackenzie (Burt Lancaster) says.-
- "I can't really blame them. after all, it's not their disease, is it?" -retorts Dr. Stradner (Ingrid Thulin).-
Again, this is a fictitious dialogue in a movie fiction.
Col. Mackenzie then orders the train to be rerouted, after Basel, to Nuremberg. On a phone conversation with a superior, Col. Mackenzie (Burt Lancaster) reveals his intention to reroute the train to Poland, even if it's a Warsaw Pact country, "but I think we can handle it", he says on the phone. As for the additional problem of housing a thousand people in quarantine, "there is a way of putting it, Sir, by keeping alive the sense of urgency without really levelling with them." That a US Colonel could get such concession from the Enemy then, is totally fictious. But is not uncommon as the powers that be always find common ground when the need arises [the USA – China Trade Wars come to mind as an agreement was reached at the eleventh-hour last January, 2020 (1)].
After the Colonel (Burt Lancaster) has got permission to reroute the train to Poland, he learns that a famous neurosurgeon doctor (Richard Harris) is on the train and then speaks to him by radio (there were no mobiles then, can you imagine it?). Col. Mackenzie informs Dr. Chamberlain that there's "a plague carrier" on the train, "a pneumonic plague" and asks the Doctor to find him. Chamberlain does find him but the man is already in a coma. Next Dr. Chamberlain asks the "war room" for "some answers" regarding this disease and the following dialogue takes place:
- Dr. Stradner (Ingrid Thulin) "There's no antiserum, Doctor, the bacteria seem to spread by aerogenic droplet transmission. I estimate it has an infection rate of some sixty percent. The first symptoms are those of a common cold, sinus irritation of the throat." As for the meaning of "a sixty per cent rate", the movie will provide its explanation in another dialogue further on.
- Dr. Chamberlain (Richard Harris): "That's all? That's all you know?"
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "That's all, Doctor. I don't have to tell you what we're up against."
- Dr. Chamberlain: "What you're up against? I may be the only doctor for a thousand potential victims if I haven't caught it myself."
- Col. Mackenzie: "That`s exactly why it's important to contain the disease now and why you'll be heading for an isolation facility in Poland where you'll get the very best."
- Dr. Chamberlain: "And in the meantime, what do you intend I fight it with, Colonel? Aspirin? Now I want medical supplies, doctors, nurses, drugs..."
- Col. Mackenzie: "All right , doctor, you'll get them. The entire train will be sealed at Nuremberg. You'll get your medical team there."
- Dr. Chamberlain: "And after you've sealed the train, Colonel, what then? Drop us into the ocean and hope it doesn't leak?"
- Col. Mackenzie: "...I'm going to give the passengers a sort of a cover story.
Dr. Chamberlain (Richard Harris) then asks the train conductor to isolate passengers in the First Class as this is where the infected terrorist was seen. Next, we see Richard Harris and Sophia Loren go back to their compartment. As she starts washing herself nervously, he tells her:
- Dr. Chamberlain (Richard Harris) : "You can wash for a week. It will not make the slightest bit of difference."
- Jenny (Sophia Loren): " What would you prescribe, Doctor?"
- Dr. Chamberlain: "Stop breathing. That is how the disease is transmitted."
- Jenny (Sophia Loren): "Are we all going to die? "
- Dr. Chamberlain (Richard Harris): "Sixty percent she said. A thousand people on the train. So, six hundred."
- Jenny (Sophia Loren): "How do you get into the four hundred?"
- Dr. Chamberlain (Richard Harris): "Natural immunity, fate, God, I don´t know. " Again, this is a work of fiction from 1976.
The following announcement is broadcast on the train by Col. Mackenzie (Burt Lancaster):
"The French railways have just notified us of a bombshell threat. A terrorist organisation has placed several bombs on main railway lines, railroad bridges and stations throughout France... However, for the greatest safety of the passengers, we decided to re-route your train... There is no danger, I repeat, no danger of anything happening to the train itself..."
Here, this is my opinion, the movie failed conveniently to identify the “ideology” of this fictitious terrorist organisation as, in the seventies, most of terrorist activities either were of a communist kind (like the Red Brigades in Italy, Baader-Meinhoff Group in West Germany) or of a nationalistic kind (like IRA, ETA…). As "for the greatest safety of the passengers'', one cannot help a smirk on his face as this expression has been told again and again by all kinds of governments during the present pandemic.
At Nuremberg railway station the train is surrounded by troops clad in white clothes. This reminded this reviewer of some news on telly, during the COVID pandemic, showing the army, dressed exactly the same way, in white clothes, cleaning or rather disinfecting airports, railway stations or other public facilities. Those "white clothes" are called "NBC suits" or "chem suits" (NBC for nuclear, biological and chemical) (2). In the movie the following announcement is made to the train passengers:
"You have been exposed to a highly contagious communicable disease. It's necessary you be transferred immediately to a quarantine site, a health camp in Janov, Poland, where you will be kept under medical observation for a period not to exceed 21 days... A medical team has joined Dr. Chamberlain who is in charge of medical attention on the train. They all wear the Red Cross insignia... The following measures must be observed:
(Meanwhile armed soldiers in white -NBC suits- board the train)
- One: obey all orders of the security police now boarding your train.
- Two: the train is being sealed. Anyone attempting to break the seal by force will be stopped by force. ...
- Four: remain in your compartment.
These precautions are necessary for the safety of your lives."
One cannot help thinking that in real life -with the present COVID pandemic- as in this movie -a work of fiction-, governments & authorities in general are asking for blind obedience from us citizens, "for our lives' safety". In fact, one cannot help wondering if the way out of any crisis really needs people to behave like sheep. This comes to mind because Governments all over the world have curtailed individual freedoms in the name of COVID, without having a clear plan or policy on how to get us out of this present mess.
In the movie, medical supplies are brought in the train as well as enriched oxygen. An old man tries to escape from the train, loses his wristwatch on the railway track, then he is spotted and told “unmistakably” to get back on the train. Next, we see as NBC soldiers (soldiers dressed in white) cleanse, with a liquid they are carrying on their backs, the wristwatch on the railway track and the doorknob of the train carriage, after this old man has gotten in. Well, all we can say is that this movie had got it right, because this year, during the pandemic, this reviewer watched a similar scene on telly, where soldiers in white (in NBC suits) were disinfecting the same way with a liquid -a bleach solution, the news anchor said- floors and facilities at airports and railway stations.
The train departs from Nuremberg. Here we must say that the train passengers are not acting as a single person: there are multiple stories or subplots with the different characters on board. Anyway, for the purpose of this work, it would be a tedious job to list all the incidents, dialogues and reactions that take place among the different passengers. In order to find out, you will have to watch the movie. In our case, we're outlining the bits that we consider more relevant.
Jenny (Sophia Loren) smells a rat as she learns that the railway line in Poland has been disused since 1948. When she voices her fears, the train conductor (Lionel Stander) tells her:
- "There's nothing to worry about. After all we´ve been through, it's not logical to assume that my train is going to wind up at the bottom of a gorge, is it? "
Next her husband, Dr. Chamberlain (Richard Harris), also dismisses her fears:
- "I can´t believe that a thousand people would be intentionally sent to their death by the IHO (International Health Organisation). It sort of defeats the purpose of the group, doesn´t it?"
On his side, Col. Mackenzie (Burt Lancaster) informs Dr. Chamberlain (Richard Harris):
- "You'll be arriving in Janov in a little over four hours."
Meanwhile, on the train, beautiful Ann Turkel and other infected passengers are recovering the following morning. Reflecting on that in the "War Room" in Geneva, Dr. Stradner (Ingrid Thulin) says to Col. Mackenzie (Burt Lancaster):
- "The oxygen. It's the only possible answer. The bacteria, they are in effect being killed by the enriched oxygen. They reproduce at an increasing rate as their virulence subsides at a corresponding rate. They literally burn themselves out… The train is highly oxygenated. That's why only two people have died so far."
Here we mustn't forget we are watching an entertaining movie, without any political or social intentions. So that, of course, a solution must come before the end as the purpose of that movie was not to get audiences restless after seeing it, fearing contagion from secret labs... In this movie the solution -as a miraculous cure- comes by "enriched oxygen". Seen from nowadays, it is not a folly solution as breathing machines, ventilators and respirators seemed at the beginning the only effective means against our COVID pandemic. Luckily “ozone generators” are not mentioned in the movie (for a short while they were considered to be the rage against COVID) as otherwise one would think that perhaps a mad scientist in a Wuhan lab had indeed seen this movie...
On the train some passengers begin to have second thoughts about Col. Mackenzie's orders. The following exchange takes place between a police inspector (O. J. Simpson, who plays an undercover cop on the trail of a drug smuggler) and the Captain in charge of the troops on the train:
- "What can I do for you, Inspector?" -asks the Captain-
- "Stop the train" -replies O.J. Simpson- "Now you have no legal authority to impose martial law on the people. As a matter of fact, captain, there's only one International Law Enforcement officer on this train and that's me. And I'm giving you a direct order: stop this train now".
Of course, the Captain orders O.J. Simpson out of his presence.
The movie escalates toward its hair-rising end as some passengers try to escape from the train. To spice things up, the radio is broken and there are no longer communications between the "war room" and the train, though Col. Mackenzie (Burt Lancaster) and his assistants can check the train progress on an electronic map as the train approaches the "Kasundruv” Bridge (the Cassandra Bridge). We won't reveal how it ends on the train.
On the other side, at the “war room” in Geneva, there is this final dialogue (excerpts only):
- Dr. Stradner (Ingrid Thulin): "...Well, as you said, you had every option wired. Goodbye, Colonel"
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "I realise it's no longer fashionable to be a military man. But it's my job and I do it well."
As they both leave the "War Room" room, Major Stack (John Phillip Law) gets on the phone:
- "Stack here. He just left. the woman too. No, sir, they are both under surveillance."
A word must be said about the all-star cast of this movie, “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976). Even though Richard Harris and Sophia Loren got top billing, this is one of the cases where the supporting roles were much accomplished. My particular choice goes for Burt Lancaster. His is a rather complex role, a devious one, even though you want to believe him all the time. Besides he manages to convey tension just by speaking on the phone to an unknown superior (that is, we only see him on the phone, never his superior).
Another character worth mentioning is that of Ingrid Thulin. Her role is like the audience’s conscience at the unfolding events: she voices what ought to be done and reacts accordingly. Besides, instead of trying to spice up her role with a silly love interest or vindicative speeches, she plays a very low-keyed performance, never trying to attract attention or outdo herself.
I was particularly delighted with Ava Gardner. As the old saying in Spanish goes: “quien tuvo, retuvo” (“once you had it, you will always keep it”) or if you were blessed with the touch or the knack, you will always keep it. She was 54 years old at the time of this movie though she seemed older. Anyway, she dominates the scene with her quick-witted remarks. Her performance is that of a “scene-stealer”, as every time she appears, she outshines the rest. She has three great moments: at the table of the restaurant carriage, when she compliments a soldier for his machine gun (“Do you know that my Hugo makes these? He’ll be delighted that you’re using them”) and at the “me” scene in her compartment with Richard Harris and Martin Sheen…
As for the top billing, Sophia Loren was 42 years old when she did this movie. Even though she was no longer the bombshell beauty she had been for many years, she looked an attractive & determined woman who knows what she wants… Surprisingly, she found a good “match” with Richard Harris (one would think at first, they were miscast as she looked very ladylike for him and he, too rough for her). But the chemistry between them works and you can´t help wondering about their relationship…
As for its director, George Pan Cosmatos, his was also another movie career that did not get fully consolidated. He began directing “Massacre in Rome” (“Muerte en Roma”, 1973), on the Ardeatine killings in Rome, during 1944, a very touchy subject in Italy (2), with Richard Burton and Marcello Mastroianni. Next came “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976) in what seemed a sky-rocketing career. But some years later he directed Stallone in “Rambo II”, 1985, and “Cobra”, 1986. One can only say that, when you go to see a Stallone movie, you don´t expect a high “IQ” (3) from it…
Seen nowadays, one thinks that there was an underlying message of “Anti-Americanism” in “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976). Anyway, this feeling has always existed in Europe because Europe has always relied (and still does) heavily on USA forces. In this movie, the underlying criticism against Americans (though totally fictitious) is that they had secretly “cultivated” a new bacteria for biological warfare in a European lab and, though is never mentioned in the film, they seem to favour a train accident with no survivors…
But the interesting bit of this movie nowadays, due to our present COVID crisis, is the way (though totally fictitious, I insist) it shows the levels of manipulation authorities and governments are ready to use on their citizens, in order to conceal be what it may, when an unexpected crisis turns up. If finally, you decide to watch this movie, draw your own conclusions…
(1) https://www.bbc.com/news/business-45899310
(2) https://en.wikipedia.org/wiki/NBC_suit#:~
- en español: https://es.wikipedia.org/wiki/Traje_NBQ
(3) None other than Italian director Sergio Leone payed a tribute to the Ardeatine Killings in “Duck you, Sucker!” (“Giu la testa!”, 1971), where some defenceless peasants are found dead in a cave shot by the Mexican army led by a German officer…
(4) IQ: Intelligence Quotient
(EN CASTELLANO)
Para los que piensen que la presente pandemia del COVID-19 se generó en un laboratorio secreto de Wuhan, donde un experimento “salió” mal y desde entonces se ha tratado de ocultar con una elaborada “tapadera”, esta película os puede gustar. Se trata de un thriller, rodado en 1976 con un reparto internacional, que incluía algunos nombres famosos de Hollywood con Richard Harris y Sophia Loren encabezando el reparto. En realidad, aunque pareciera una producción americana o de Hollywood, era una película europea, producida por Carlo Ponti, el marido de Sophia Loren. Algunos en internet la han calificado de “película de catástrofes”, pero uno está en contra de esta definición porque generalmente las películas de catástrofes (como, por ejemplo, “La aventura del Poseidón”, 1972, “Terremoto”, 1974, “El coloso en Llamas”, 1974) presentaban a unos personajes cuyas vidas sufrían un vuelco debido a un desastre natural.
Con el paso del tiempo, uno cree que fue una obra maestra de Hitchcock, “Los pájaros” (“The Birds”, 1963), la que marcó el camino para las “películas de catástrofes”. En “Los pájaros” salía el personaje de Rod Taylor, rodeado por una madre dominante, Jessica Tandy, una antigua novia, Suzanne Pleshette, y un nuevo amor, Tippi Hedren. El ataque de los pájaros cambiará todo y, en cierta manera, será la solución a los problemas de Rod Taylor: su antigua novia morirá, consecuencia del ataque de los pájaros, y su madre finalmente aceptará a Tippi Hedren como la novia de su hijo, después de que sobreviva al ataque de los pájaros.
En vez de una “peli de catástrofes”, en mi opinión, “EL PUENTE DE CASANDRA” (“THE CASSANDRA CROSSING'', 1976) es más un thriller que va escalando a su tradicional clímax al final. En la época de esta película, los thrillers normalmente se inspiraban en la confrontación entre el Oeste y el Este (había por aquel entonces el Telón de Acero que partió a Europa por la mitad y Rusia se llamaba la Unión Soviética bajo el comunismo). Además del Telón de Acero, otros posibles temas para thrillers eran el conflicto de Oriente Medio contra Israel (no existía el islamismo entonces ¿Se lo pueden creer? No fue hasta Navidad de 1978, cuando el Presidente Carter de Estados Unidos, sacó la alfombre roja para celebrar el regreso del Ayatolá Jomeini a Persia -ahora llamada Irán- de su exilio en Paris) y China (bajo el liderazgo de Mao Tse Tung, un dictador comunista) que entonces era considerado un enemigo del capitalismo.
Por consiguiente, el hecho que el argumento de “EL PUENTE DE CASANDRA” (“THE CASSANDRA CROSSING'', 1976) versara sobre guerra biológica, en la época en que se hizo esta película, parecía una posibilidad tan remota de que llegara a ocurrir como una película de ciencia ficción sobre una invasión marciana…
Al principio de esta película hay un ataque terrorista contra la sede central de una Organización Internacional de la Salud -IHO, en inglés- (que es un nombre inventado para la Organización Mundial de la Salud -WHO en inglés-), en Ginebra, Suiza (donde la OMS -WHO en inglés- tiene su sede en la realidad). Tres jóvenes suecos de orientación izquierdista se “cuelan” en el edificio de la sede con el propósito de hacer estallar allí una bomba. En el consiguiente tiroteo, entran en un laboratorio ultra-secreto y hacen añicos todos los tubos y ensayos que habían, siendo salpicados por sus contenidos. Uno de los terroristas es abatido, otro resulta herido pero un tercero consigue escapar…
Seguidamente vemos la llegada del Coronel Mackenzie de los USA, interpretado por un envejecido Burt Lancaster. Mackenzie entra en una habitación donde, a través de un cristal separador, vemos como el personal médico está intentando salvar al terrorista herido en el quirófano. Allí Mackenzie (Burt Lancaster) recibe una llamada telefónica: "Comprendo, Señor. Me ocuparé de ello.", responde un tanto crípticamente a su superior (los diálogos en castellano los hemos copiado de la versión en castellano de eta película. Por tanto, no los hemos traducido del inglés. Recomendamos, para quien lo pueda entender, leer la versión inglesa de estos diálogos porque la versión en castellano no nos parece una traducción literal del inglés).
A continuación, una doctora entra de la habitación de al lado, la del quirófano, interpretada por Ingrid Thulin, una actriz sueca famosa por sus películas con el director de cine sueco, Ingmar Bergman. La doctora pregunta al Col. Mackenzie: "Necesitamos que nos diga todo lo que sepa de esta enfermedad, estamos desorientados..." Entonces nos enteramos que, en contravención a las normas de la ONU, en un laboratorio secreto de este edificio de la IHO (esto es, la llamada “Organización Internacional de la Salud” en la película) se estaba desarrollando una nueva bacteria para una plaga neumónica. Visto hoy en día, se trata de una acusación bastante “fuerte” para una película de gran espectáculo como aquella porque, en la época de esta película (1976), a efectos de propaganda, todos los males que amenazaban a Occidente provenían o surgían del Comunismo o del otro lado del Telón de Acero. El siguiente diálogo tiene lugar entre la Dra. Stradner (Ingrid Thulin) y el Col. Mackenzie (Burt Lancaster):
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin): "¿Que puede decirme de esta bacteria?"
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "Creía que ya había hecho Vd. un diagnóstico.”
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin): "Debe tratarse de una infección neumónica muy contagiosa. Si esto es cierto, sospecho que lo es, no hay ningún antídoto conocido y si el Gobierno americano estaba cultivando en secreto esta bacteria dentro de la propia IHO contraviniendo la Resolución 816 de la ONU..."
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): “...que prohíbe el desarrollo de bacterias. Estábamos buscando la forma de destruir esta."
Aquí, de nuevo, hemos de insistir que estamos hablando de una película de ficción ya que, por lo que uno ha averiguado, no hay una Resolución nº 816 de la ONU.
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin): "Me sorprende que hayan elegido un país extranjero para tal experimento."
-Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "Si un grupo de locos terroristas no hubiera intentado volar este edificio en nombre de la Paz, no estaríamos en este aprieto."
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin): "No está en ningún aprieto. Considérese afortunado. Nadie más ha estado expuesto al contagio. Si alguien estuviera andando por la calle, infectando media Europa, entonces sí que estaría en un aprieto en lugar de este momento de preocupación patriótica." Pero, como antes habíamos indicado, un tercer terrorista logró escapar...
No hace falta decir, en nuestra crisis del COVID, las fronteras de todo el mundo permanecieron abiertas desde Diciembre del 2019 hasta Marzo 2020.
Mientras tanto, el tercer terrorista consigue llegar a la estación de ferrocarril de Ginebra y sube al expreso de Estocolmo. Esto trae recuerdos a quien esto escribe de cuando viajaba con la tarjeta de Inter-rail por Europa (bueno, Europa occidental). El expreso de Ginebra a Estocolmo era entonces la forma más rápida de viajar de Escandinavia a España: salía por la noche de Estocolmo y llegaba a Ginebra la mañana siguiente. Allí se podía coger un tren nocturno a Barcelona, que llegaba la mañana siguiente. En total, se tardaba 36 horas en llegar a Barcelona de Escandinavia o viceversa.
La salida del tren nos permite conocer el resto del reparto multiestelar que incluye a Ava Gardner, como la esposa de un millonario, viajando con su gigolo, un jovencísimo Martin Sheen antes de que soñara en llegar a ser el extraño capitán Willard en “Apocalypse Now” (1979); O.J. Simpson (un actor de color acusado de asesinato en un juicio que parecía más un espectáculo circense, que seguramente allanó el camino a la idiotez y a la época Trump en los Estados Unidos) como un policía de incógnito, tras la pista de un traficante de drogas; la pareja protagonista, Richard Harris (a quien algunos siempre recordaremos por “Un Hombre llamado caballo” - “A Man Called Horse”-, 1970), como un doctor recién liberado por su divorcio, y su ex, Sophia Loren, decidida a volverlo a conquistar… y una gran belleza de la época, Ann Turkel, quien por aquel entonces se hallaba casada con Richard Harris (definitivamente, algo no le debía funcionar a ese tipo porque se divorció de ella en 1982). De ahora en adelante, la película se desarrolla en dos ambientes paralelos: la “sala de mando” en la sede del edificio en Ginebra de la IHO -donde todas las decisiones se tomarán por el Col. Mackenzie (Burt Lancaster), asistido por la Dra. Stradner (Ingrid Thulin) y el Mayor Stack de los USA ( interpretado por John Phillip Law, un galán de los años sesenta que, por aquel entonces, empezaba a tener únicamente papeles secundarios)- y el tren en marcha -donde toda la acción tiene lugar con el reparto multiestelar-.
Aunque solo sea un thriller, esto es, una película para ver de una sola vez, me permito recomendar que la vean otra vez con subtítulos, prestando atención a los diálogos en la “sala de mando” y pasando de la acción.
Tras el fallecimiento del terrorista en el quirófano, la Dra. Stradner (Ingrid Thulin) solicita "...que lleven el cadáver al laboratorio para una autopsia."
- "No, Doctora" -Col. Mackenzie responde- "El atentado se cometió en las instalaciones de la misión americana, legalmente en territorio americano. El cadáver de este hombre está bajo nuestra jurisdicción."
- "¿Qué harán con él?" -pregunta la Dra. Stradner (Ingrid Thulin)-
- "Quemarlo." -ordena Col. Mackenzie (Burt Lancaster)-
Seguidamente, tras examinar las pertenencias del terrorista fallecido, encuentran un billete de tren para Estocolmo. El Col. Mackenzie (Burt Lancaster) informa a la Dra. Stradner que el terrorista que logró escapar puede hallarse en el tren a Estocolmo. La doctora (Ingrid Thulin) propone parar el tren, llevarse al terrorista contagiado y aislarle de inmediato. El Col. Mackenzie rehúsa hacerlo porque hay más de mil personas en el tren y no saben a cuanta gente el terrorista puede haber infectado:
- "Lo cierto, doctora, es que ningún país de Europa nos permitirá sacar a nadie de este tren en su territorio..." – dice el Col. Mackenzie (Burt Lancaster).-
- "Realmente no se les puede reprochar. Después de todo, no han provocado esta enfermedad ¿No cree?" -responde la Dra. Stradner (Ingrid Thulin).-
Insistimos, se trata de un diálogo ficticio en una película de ficción.
El Col. Mackenzie entonces ordena que la ruta del tren sea reprogramada, después de Basilea, a Núremberg. En una conversación telefónica con un superior, el Col. Mackenzie (Burt Lancaster) le revela su intención de desviar el tren a Polonia, aunque sea un país del Pacto de Varsovia, "pero creo que lo podemos solucionar", dice al teléfono. En cuanto al problema de alojar más de un millar de personas en cuarentena, "Se lo diré a los pasajeros ocultándoles con un pretexto lo que ocurre." Que un Coronel de los USA pudiera conseguir tal concesión del Enemigo es totalmente ficticio. Pero no es del todo inusual ya que los poderes que mandan siempre se ponen de acuerdo cuando hace falta [la Guerra comercial entre los USA y China me viene a la cabeza pues se alcanzó un acuerdo en el último momento el pasado mes de enero del 2020 (1)].
Después que el Coronel (Burt Lancaster) haya conseguido autorización para reprogramar la ruta del tren a Polonia, se entera que hay un famoso neurocirujano a bordo, el doctor Chamberlain (Richard Harris) y le habla por radio (no había móviles entonces ¿Se lo imaginan?). El Col. Mackenzie informa al Dr. Chamberlain que hay un "enfermo muy contagioso" en el tren, "por una infección neumónica" y pide al Doctor que lo busque. Chamberlain lo encuentra pero el hombre ya está en coma. A continuación el Dr. Chamberlain solicita "información" a la “sala de mando” respecto a la enfermedad y el siguiente diálogo tiene lugar:
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin) "No hay antisuero, Doctor, el virus se propaga por las gotas de la transpiración. Calculo que la tasa de infección es del sesenta por ciento. Los primeros síntomas son los de un resfriado común, irritación de las vías respiratorias, dolor de garganta." En cuanto al significado de "una tasa del sesenta por ciento", la película dará una explicación en otro diálogo más adelante.
- Dr. Chamberlain (Richard Harris):” ¿Esto es todo? ¿Esto es todo lo que saben?"
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "Eso es todo, Doctor. Ya ve con lo que nos enfrentamos."
- Dr. Chamberlain: "¡Con lo que me enfrento yo! Tal vez sea el único doctor para mil posibles víctimas de la epidemia si no me he contagiado también. "
- Col. Mackenzie: "Por esto es imprescindible evitar que se propague el virus y por eso van camino de unas instalaciones de aislamiento en Polonia donde serán atendidos ."
- Dr. Chamberlain: "Y, mientras tanto ¿Con qué medios quiere que luche, coronel? ¿con aspirinas? Necesito me proporcionen urgentemente médicos, enfermeros, medicamentos…"
- Col. Mackenzie: "Bien, doctor, lo tendrá. El tren será sellado en Núremberg. Allí recibirá su equipo médico."
- Dr. Chamberlain: "Y, una vez sellado el tren, Coronel ¿Qué piensa hacer? ¿Tirarlo al mar con todos nosotros dentro?"
- Col. Mackenzie: "...Daré a los pasajeros una explicación que parezca verosímil, ideada con el objetivo de que no cunda el pánico."
El Dr. Chamberlain (Richard Harris) pide al revisor del tren que aísle a los pasajeros de Primera Clase porque allí fue donde habían visto al terrorista contagiado. Seguidamente Richard Harris y Sophia Loren regresan a su compartimento. Como ella empieza a lavarse nerviosamente, él le dice:
- Dr. Chamberlain (Richard Harris): "Puedes estar lavándote una semana. Pero es inútil, no te servirá de nada."
- Jenny (Sophia Loren): " ¿Qué recomendaría, Doctor?"
Dr. Chamberlain: "Dejar de respirar. Así es como la enfermedad se transmite."
- Jenny (Sophia Loren): "¡Dios mío! ¿Vamos a morir todos?"
- Dr. Chamberlain (Richard Harris): "Sesenta por ciento, han dicho. Hay mil personas en el tren. Por lo tanto, unas seiscientas."
- Jenny (Sophia Loren): "¿Y cómo ser uno de los cuatrocientos restantes?"
- Dr. Chamberlain (Richard Harris): "Depende de la inmunidad natural, el destino, Dios, no lo sé." Insistimos, es una obra de ficción de 1976.
El siguiente anuncio se transmite en el tren por el Col. Mackenzie (Burt Lancaster):
"…Las autoridades francesas nos han advertido de un posible sabotaje. Una organización terrorista dice haber colocado varias bombas en las principales vías de ferrocarril, en los puentes ferroviarios y en algunas estaciones de Francia… No obstante, para la seguridad de todos los viajeros hemos decidido desviar la ruta del tren… No hay ningún peligro, repito, no hay peligro de que pueda ocurrirle algo a ustedes..."
Aquí, en mi opinión, la película evitó convenientemente identificar la “ideología” de este grupo terrorista ya que , en los años setenta del pasado siglo, la mayor parte de las actividades terroristas eran bien de tipo comunista (como las Brigadas Rojas en Italia, la Banda Baader-Meinhoff en Alemania Occidental) o de tipo nacionalista (como el IRA, ETA…). En cuanto a la frase "para la seguridad de todos los pasajeros'', uno no puedo evitar hacer una mueca ya que esta expresión ha sido repetida una y otra vez por diferentes gobiernos de todo el mundo durante la actual pandemia.
En la estación de Núremberg el tren es rodeado por tropas vestidas de blanco. Esto hizo recordar a este comentarista algunas noticias en la “tele”, durante la pandemia del COVID, donde salía el ejército, vestido de igual forma, de blanco, limpiando o más bien desinfectando aeropuertos, estaciones de tren y otras instalaciones públicas. Esos “trajes blancos” se llaman “trajes NBQ” (NBQ por Nuclear, Biológico y Químico) o “chem suits” (trajes químicos) (2). En la película el siguiente anuncio se efectúa a los pasajeros del tren:
"…todos ustedes se hayan expuestos a contraer una enfermedad altamente contagiosa. Es preciso trasladarles inmediatamente a un campamento sanitario en Janov, Polonia, donde estarán bajo observación médica durante un período de tiempo no superior a 21 días… Un equipo sanitario se une ahora al Dr. Chamberlain, quien está encargado de la dirección médica en el tren. Todos sus componentes pertenecen a la Cruz Roja... Deben ustedes observar las siguientes medidas de seguridad:
(Mientras tanto, soldados armados vestidos de blanco –en trajes NBC- suben al tren)
- Primera: obedecer todas las órdenes de la policía militar que está subiendo a bordo del tren.
- Segunda: estamos sellando los vagones. A quien trate de huir del tren por la fuerza, se le impedirá por la fuerza...
- Cuarta: permanezcan en sus compartimentos.
Estas precauciones son necesarias para la seguridad de sus vidas.”
Uno no puede dejar de pensar que tanto en la vida real –con la actual pandemia del COVID–, como en esta película -una obra de ficción-, gobiernos y autoridades en general nos están siempre exigiendo a la ciudadanía una ciega obediencia “para nuestra seguridad”. De hecho uno no puede dejar de preguntarse si, para salir de cualquier crisis, realmente hace falta que la gente nos comportemos como ovejas. Viene esto a colación porque gobiernos de todo el mundo han restringido libertades individuales en nombre del COVID, sin tener realmente un plan o una política clara de cómo sacarnos de la actual crisis.
En la “peli”, vemos como material médico y oxigeno enriquecido se suben al tren. Un anciano intenta escapar del tren, pierde su reloj de pulsera en la vía del tren, es descubierto y se le ordena de forma “inequívoca” volver al tren. A continuación vemos como soldados en “trajes NBC” (esto es, soldados vestidos de blanco) limpian, con un liquido que llevan a sus espaldas, el reloj de pulsera en la vía del tren y el pomo de la puerta del vagón por donde ha entrado el anciano. Bueno, lo único que podemos decir, es que esta “peli” lo describió bien, porque este año, durante la pandemia, este comentarista vio una escena similar en la tele, donde soldados de blanco (en trajes NBC) estaban desinfectando con un líquido -una solución a base de lejía, dijo el presentador de las noticias- suelos e instalaciones en aeropuertos y estaciones de tren.
El tren sale de Núremberg. Aquí hemos de aclarar que los pasajeros del tren no se comportan como si fueran una única persona: hay múltiples historias o sub-tramas con los distintos personajes a bordo. Sin embargo, para el propósito de este comentario, resultaría aburrido relatar todos los incidentes, diálogos y reacciones que suceden entre los diferentes pasajeros. Por lo que, a fin de saber todo lo que ocurre, tendrán que ver la película. Por nuestra parte, únicamente destacamos las partes que nos parecen importantes.
Jenny (Sophia Loren) se huele algo raro cuando oye decir que la vía del tren en Polonia no ha sido utilizada desde el año 1948. Cuando comenta sus sospechas con el revisor del tren (Lionel Stander), este le responde:
- "…no hay razón para preocuparse. Después de lo que hemos pasado, no es lógico pensar que mi tren acabará en el fondo de un precipicio. "
Seguidamente, su marido, el Dr. Chamberlain (Richard Harris), también considera infundados sus temores:
- "No puedo creer que intencionadamente envíen a mil personas a la muerte. Se trata de la Organización Internacional de la Salud. Sería ir en contra de sus propios principios."
Por su parte, Col. Mackenzie (Burt Lancaster) informa al Dr. Chamberlain (Richard Harris):
- "Llegarán a Janov en poco más de cuatro horas."
Mientras, en el tren, la bellísima Ann Turkel y otros pasajeros infectados empiezan a recuperarse la mañana siguiente. Reflexionando al respecto en la “sala de mando” en Ginebra, la Dra. Stradner (Ingrid Thulin) comenta al Col. Mackenzie (Burt Lancaster):
- "El oxígeno. Es la única explicación posible. Esa bacteria está siendo destruida por el oxígeno enriquecido. Se reproduce a una velocidad creciente pero su virulencia disminuye con la misma velocidad. En realidad va consumiéndose… El tren está altamente oxigenado. Por eso solo han muerto dos personas hasta ahora."
Aquí no debemos olvidar que estamos viendo una “peli” de entretenimiento, sin ninguna intención política ni social. Por lo que, obviamente, se ha de encontrar una solución antes del final de la “ peli”, ya que el propósito o intención de esta película no era de “asustar” al público, con contagios provenientes de laboratorios secretos… En esta película la “solución” -a modo de remedio milagroso- aparece en la forma de “oxígeno enriquecido”. Visto ahora, no nos parece una solución disparatada, ya que las maquinas de respirar, ventiladores y demás parecían, al principio de la pandemia, el único remedio eficaz. Afortunadamente, los “generadores de ozono” no se mencionan en la película (durante un período fueron considerados la gran panacea contra el COVID) ya que entonces uno pensaría que tal vez un científico loco en Wuhan sí que habría visto esta “peli”...
En el tren algunos pasajeros empiezan a tener dudas con respecto a las órdenes del Col. Mackenzie. La siguiente conversación tiene lugar entre un inspector de policía (O. J. Simpson, que interpreta a un policía de incognito, tras la pista de un traficante de drogas) y el capitán al mando de las tropas en el tren: (subrayado mío)
- "¿En qué puedo servirle, Inspector?" -pregunta el capitán-
- "Detenga el tren" -responde O.J. Simpson- "No tiene usted autoridad legal para imponer la Ley Marcial a los pasajeros. Aquí jurídicamente, capitán, rigen las leyes civiles internacionales y yo las represento. Le ordeno a usted , por lo tanto, que detenga el tren ahora mismo."
Naturalmente, el capitán ordena a O. J. Simpson que se vaya.
La película va escalando en tensión hasta su espectacular final, en el que varios pasajeros intentaran escapar del tren. Para complicar más las cosas, alguien se “carga“ la radio del tren y no hay comunicación entre la “sala de mando” y el tren. Con todo, el Col. Mackenzie (Burt Lancaster) y sus ayudantes pueden comprobar, en un mapa electrónico, como el tren se acerca al puente "Kasundruv” (el Puente de Casandra). No revelaremos lo que sucede en el tren.
Mientras, en el otro lado, esto es, en la “sala de mando” en Ginebra, hay este diálogo final (solo incluimos extractos):
- Dra. Stradner (Ingrid Thulin): "...Bien, como usted dijo “lo tenía todo previsto”... Adiós, Coronel"
- Col. Mackenzie (Burt Lancaster): "A veces es doloroso tener que. cumplir una orden. Pero procuro hacer bien mi trabajo."
Cuando ambos se marchan de la “sala de mando”, el Mayor Stack (John Phillip Law) llama por teléfono :
- "Aquí Stack. Acaba de marcharse. La doctora también. No, señor, los tenemos a los dos bajo vigilancia."
Una mención especial se merece el reparto multiestelar de esta película, “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976). Aunque Richard Harris y Sophia Loren encabezan el reparto, esta es una de estas películas donde los papeles secundarios están muy logrados. Mi elección es para Burt Lancaster. El suyo es un papel complejo, donde nunca sabes lo que piensa, aunque en el fondo quisieras creerle. Además, consigue crear tensión solo con hablar por teléfono a un desconocido superior (esto es, únicamente le vemos a él, nunca a su superior).
Otro personaje que destacar, es el de Ingrid Thulin. Su papel es como la consciencia del espectador ante el desarrollo de los acontecimientos: ella expresa lo que se debería hacer y reacciona en consecuencia. Además, en vez de intentar darle “salsa” a su papel con algún interés romántico o discursos reivindicativos, ella hace una interpretación de “baja intensidad”, evitando siempre llamar la atención o sobreactuar.
Uno quedó encantado con Ava Gardner. Como dice el refrán: “quien tuvo, retuvo”. La Gardner tenía 54 años cuando hizo esta película aunque parecía más mayor. Cuando sale, no deja de dominar toda las escenas con sus ingeniosas salidas. Su actuación es la de una “roba escenas” ya que cada vez que aparece, eclipsa al resto. Para mí, tiene tres grandes “momentos”: en la mesa del vagón restaurante; cuando felicita a un soldado por el arma que lleva (“¿Sabe que mi Hugo las fabrica? Estará encantado de saber que las están utilizando…”) y la “a mí” escena en su compartimento con Richard Harris y Martin Sheen…
En cuanto a la pareja estelar, Sophia Loren tenía 42 años cuando hizo esta película. Aunque ya no era la belleza explosiva que había sido durante muchos años, resulta una mujer atractiva y decidida que sabe lo que quiere … Inesperadamente, encontró un buen “partenaire” con Richard Harris (uno creía al principio que no “cuajarían” porque ella parecía demasiado elegante para Richard Harris y él, demasiado rudo para ella). Pero la química entre ellos funciona y uno no puede dejar de preguntarse como acabarán…
Con respecto al director, George Pan Cosmatos, su carrera cinematográfica no acabó de consolidarse. Empezó dirigiendo “Massacre in Rome” (“Muerte en Roma”, 1973), sobre la masacre en las fosas Ardeatinas
en Roma en 1944, un tema muy delicado en Italia (2), con Richard Burton y Marcello Mastroianni. Después vino “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976) en lo que parecía una carrera ascendente. Pero años después dirigió a Stallone en “Rambo II”, 1985, y “Cobra”, 1986. Solo se nos ocurre decir que cuando vas a ver una “peli” de Stallone, no esperas ver nada con un alto “IQ” (3)…
Vista hoy en día, me parece que en “THE CASSANDRA CROSSING'' (“EL PUENTE DE CASANDRA”, 1976) había un mensaje subyacente de “antiamericanismo”. De todas formas, pienso que este sentimiento siempre ha existido aquí en Europa porque Europa siempre ha confiado en exceso (y aun lo hace) en las fuerzas estadounidenses. En la película, la crítica subyacente contra los americanos (pero totalmente ficticia) es que habían desarrollado “en secreto” una nueva bacteria para la guerra biológica en un laboratorio europeo y, aunque nunca se menciona en la “peli”, parece que están a favor de que ocurra un accidente de tren sin sobrevivientes…
Pero lo que nos parece más interesante de esta película, vista hoy en día y debido a nuestra crisis del COVID, es la manera en que muestra (aunque se trate de un supuesto ficticio) los niveles de manipulación que las autoridades y gobiernos están dispuestos a emplear sobre sus ciudadanos, a fin de ocultar lo que haga falta, cuando una crisis inesperada. Si finalmente se animan a ver esta película, saquen sus propias conclusiones…
(1) https://www.bbc.com/news/business-45899310
(2) httpen.wikipedia.org/wiki/Ns://BC_suit
- en español: https://es.wikipedia.org/wiki/Traje_NBQ
(3) Nada menos que el director italiano, Sergio Leone, rindió un homenaje a la masacre en las fosas Ardeatinas en “¡Agáchate maldito!” ( “Duck you, Sucker!” o “Giu la testa!” en italiano, 1971), donde los cadáveres de unos campesinos indefensos eran hallados en una cueva asesinados por el ejército mejicano, dirigido por un oficial alemán…
(4) IQ: Intelligence Quotient (Coeficiente de Inteligencia)
En Barcelona, a veinticuatro de enero de 2021.
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